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OneDownOne2Go
Für die F-104C, wie sie bei und nach Ausbruch des Vietnamkrieges in der einzigen Starfighter-Einheit der USAF (479. TFW) dienten, gab es in Vietnam auf den ersten Blick auch "gar nichts zu tun." Als es 1964 erstmals den Vorschlag des TAC gab, Starfghter nach Vietnam zu detachieren, lehnte das PACAF das mit dem Hinweis ab, der "Mix" der Flugzeuge in Vietnam sei bereits so umfangreich, dass ein weiteres Muster die Logistik überfordern würde. Erst, als 1965 der Druck auf die Bomber über Nordvietnam durch nordvietnamesische und chinesische MiGs zu groß wurde, revidierte man diese Entscheidung. Es wurden EC-121D College Eye-AWACS (Super-Connies mit Radom auf dem Rücken) zur Verbesserung der Luftraumüberwachung nach Vietnam entsandt, und 24 F-104C (wohl von der 476. TFS), die sie beschützen und "nebenbei" auch die US-Kampfflugzeuge über Nordvietnam von den MiGs abschirmen sollten.
Tatsächlich stellten die MiGs kurz nach Eintreffen der Starfighter die Mehrzahl ihrer Angriffe ein, weswegen man nach neuen Aufgaben für die Starfighter suchte. Schließlich flogen sie CAS-Missionen in Südvietnam und erarbeiteten sich einen guten Ruf bei den Bodentruppen und den FAC's, die ihre Angriffe anforderten und leiteten. Über 50% der Einsätze 1965 waren allerdings nahezu ereignislose Escort-Missionen für die EC-121Ds über dem Golf von Tonkin.
1966 forderte PACAF erneut Starfigter an, weil die Bedrohung durch die MiGs erneut gestiegen war und die F-4 Phantoms, die eigentlich die Luftüberlegenheit sichern sollten, sich der Aufgabe als nur begrenzt erwachsen zeigten. Zunächst 8 und später noch mal 12 Starfighter der 435th TFS wurden nach Udorn verlegt und dort - weil ihre Stammeinheit gerade selbst auf die F-4 umrüstete und die F-104 abgab - dem 8. TFW unterstellt. Auf "wundersame Weise" sank mit dem erneuten Eintreffen der F-104 in Vietnam auch wieder die Aktivität der MiGs, weswegen die Starfighter zu Escort-Missionen für Angriffe auf Nordvietnam eingesetzt wurden. Inzwischen hatte sich aber die Bedrohung durch SAMs so stark erhöht, dass diese Einsätze verhältnismäßig verlustreich verliefen. Man zog die Starfighter zunächst wieder ab und rüstete sie noch mit ECM-Systemen aus, obwohl das Ende ihrer Dienstzeit vor der Tür stand. Wegen dieser Probleme wurde in der Zwischenzeit ihr Einsatzgebiet auf Südvietnam und Laos beschränkt, weil das als "sicher genug" angesehen wurde.
Im Endeffekt trat die F-104 nie wirklich in der Rolle auf, für die sie entworfen worden war, entsprechend gering waren auch ihre Erfolge als MiG-Killer. Aber sie bewährten sich in einer Rolle, für die sie nur sekundär eingeplant waren, als Bodenangriffsflugzeug. In dieser Rolle waren sie sehr beliebt, weil kein anderes Flugzeug über Vietnam so schnell zur Stelle sein konnte, wenn es brannte.